電磁鐵根據使用電源的不同，分為直流電磁鐵和交流電磁鐵。從外形、結構和基本工作原理來看，交、直流電磁鐵并沒有多大區別，但在電磁關系上卻有很大的不同。

        交流與直流電磁鐵用最簡單的說直流電磁鐵就是只能提供一個直流的磁場;而交流電磁鐵可以提供一個交流(包含直流)的磁場。

        交流電磁鐵和直流電磁鐵的主要區別是磁場方向:即直流電磁鐵產生的磁場，任意一點的磁力線的方向是不變的;而在交流電磁鐵中產生的交流磁場中，任意一點的磁力線的方向是隨著電流的方向發生變化而變化的。用一種直觀的方式可以這樣說，如果有一只非常靈敏的小磁針，我們把它放在直流磁場中的任意一點處，那么這只小磁針會固定在一個方向上;而在交流磁場中，這只小磁針會不 斷地改變方向，做180度的翻轉變化。

        互換性:交流電磁鐵可以當作直流磁場使用，只要給交流電磁鐵提供一個直流電就可以了;如果要作為交流電磁鐵使用就必須提供一個交流電。

        直流電磁鐵的勵磁電流與磁路性質無關，其大小僅決定于線圈兩端電壓和線圈電阻，線圈再通以直流電流時，電阻是不會改變的，因而磁路中的磁通是恒定的。而交流電磁鐵的勵磁電流則由磁路性質決定，即由磁路磁阻的大小決定。當電磁鐵起動時，銜鐵與鐵心之間的空氣隙最大，空氣隙大時磁阻大，勵磁電流也大;當銜鐵吸合后，空氣隙δ=0，當空氣隙小時，勵磁電流也小。因此，交流電磁鐵在使用中，如發現銜鐵卡住而不能吸合時，應立即切斷電源，排除故障，否則就會因勵磁電流過大而使線圈過熱而損壞。

        電氣設備采用的大多都是交流電磁鐵，為了減小渦流損耗，電氣設備的鐵心一般都不采用整體的鐵心，而采用硅鋼片疊成。

        由于我國交流電的工頻頻率為50HZ，因此電磁吸力一秒鐘內有一百次過零點，由于交流電磁鐵的吸力是脈動的，工作時要產生顫動，從而產生噪音和機械磨損。為了減小銜鐵的顫動和噪聲，可以在磁極部分的端面上嵌裝上一個銅制的短路環。